Les érables sont des arbres et des arbustes du
genre Acer appartenant désormais à la famille des Sapindacées (autrefois à celle des
Acéracées). N’ayant rien à voir avec les sapins, qui sont des conifères, la famille tient
son nom du genre Sapindus, l'« arbre
à savon », qui produit des fruits utilisés comme « noix de
lavage » en raison de leur pouvoir détergent dû à la présence importante
de saponines.
L’érable est très connu par sa feuille, emblème du drapeau canadien,
toujours opposées, en disposition décussée,
c'est-à-dire que deux paires se suivent en tournant à angle droit.
La plupart des espèces ont des feuilles caduques, mais une
minorité en Asie du Sud et dans le bassin méditerranéen sont sempervirentes.
Bien connu également le fruit de
l’érable, le disamare, est formé
de deux samares réunies à la base que les enfants s’amusent à faire
voler comme des hélices d’hélicoptère. La graine peut ainsi, grâce au vent,
être transportée sur des distances considérables. Elle parvient à maturité sur
l'arbre et peut rester dormante plusieurs années avant de germer. La forme du
disamare aide à identifier l’érable dont il s’agir. Dans notre forêt, nous
avons des érables champêtres (Acer campestris) aux deux samares
horizontales. Alors que l’érable de Montpellier, fréquent dans le sud de la
France, a un disamare
anguleux.
Le terme latin acer (qui signifie « dur ») ne s'est pas imposé dans le bas
latin de Gaule. Le nom français actuel d’érable vient donc du terme hybride acerabulus
(érable-pommier) qui a donné dans un premier temps « arable »
(cité dans le Roman de la Rose), puis érable.
Parmi les érables, on trouve des espèces
utilisées pour la production du sirop d'érable en Amérique du Nord, des espèces
fournissant du bois d’œuvre et d'autres
enfin utilisées comme arbres d'ornement pour la forme particulièrement découpée
de leurs feuilles ou pour la coloration de leur feuillage, particulièrement
appréciée au japon qui a fait des balades d’automne, momijigari, une coutume
traditionnelle.
Dans un prochain post on essayera de s’y
retrouver dans cette grande famille entre l'Erable-platane, l'Erable sycomore et
l'Erable faux-platane.
Découvrez d’autres arbres de la
vallée du Sant.
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